Il benessere animale è stato definito come uno “stato di completa salute mentale e fisica, nel quale l’animale è in armonia con l’ambiente che lo circonda”. Si tratta di un passaggio in più rispetto all’idea che l’animale per stare bene debba semplicemente essere al sicuro e alimentato; l’assenza di minacce e la disponibilità di cibo non bastano, infatti, per renderlo felice. Gli animali provano stati d’animo con valenze positive e negative, dall’equilibrio di questi deriva lo stato di benessere.
Il gioco è un perfetto indicatore del benessere animale per due motivi:
Per gli animali che vivono in branco la presenza del gioco indica un buon funzionamento del gruppo, contribuisce all’affermazione del legame tra gli individui. I comportamenti, come segnali acustici o comportamentali, espressi da un animale mentre gioca possono agire come stimoli per vivacizzare gli altri.
Il gioco è parte integrante di un allevamento responsabile. Permettere agli animali di muoversi in libertà e poter sperimentare relazioni giocose con i loro pari favorisce il loro benessere e li rende capaci di adattarsi agli stress.